約

古近東的社群與社群之間，常以約來規範彼此的關係，這發展成古近東國際政治的習慣，也反映在舊約的記敍裏面。在舊約中，約的關係可以發生在人與人之間，也可以在人與上帝之間。在這兩種關係中，人均可以是一部族或一國家的代表。

人與人之間的約，其本質是一種嚴肅、具規範性的協定。當立約雙方的地位平等時，雙方可就約的內容進行協商；當地位不平等時（如宗主國與藩屬國的關係），約的內容則是由上位者來決定，這類的約，通常稱之為「宗主條約」。

約並非僅是事務性的承諾，更是要建立一種如親族般的關係，立約的雙方也常以父子、兄弟互稱。約的建立至少包含以下兩個要素：(1)約的內容，為雙方同意的事項（如 創26:29; 31:50,52）；(2)立約的儀式，在其中雙方各奉自己神明之名起誓（如 創26:31; 31:48-53）。

因着雙方地位的差異，上帝與人所立的約比較像是上述的宗主條約，但仔細檢視舊約，我們發現所有上帝的約都是以人的利益為關注重點，不像世俗的宗主條約，基本上是以上位者的好處為考量。

因為約的重點是關係的確立，而非特定事務的交辦，因此，約的效期通常是長期的，只有在一方死亡或違約的情況下，其效力才會改變。當一方違約時，這關係就面臨極大的挑戰。舉例而言，藩屬國常會因為希望脫離政治的轄制，或是不堪經濟上的重擔，而背叛宗主國。宗主國除了因內亂外患無力處理的情形外，通常是大軍進逼、嚴懲小國。無論是哪一種情況，原來約的關係都已破壞，雙方的關係需在新的情勢之下重新界定。然而，上帝與人的關係卻不是如此，在以色列背約的情形下，上帝差遣先知為約的緣故來對以色列興訟，期望喚起他的子民回頭。

在國與國立約的過程中，常有使者居間交涉，使立約的雙方就約的內容達成共識，以建立約的關係，這些使者被稱為約的中保。

摩西在西奈之約中所扮演的角色，與上述使者相似。他將上帝所要立之約的內容傳達給以色列眾民（ 出19:2-7），又將百姓的回覆帶給上帝（ 出19:8）。

原來在古近東的國際關係中，當一國違背了所立的約，另一國應差遣使者做約的中保，要求違約國履約，不過，大部分的情形下，各國所考量的都是如何制敵機先，差遣的都是軍隊，而非中保。

舊約的上帝卻非如此。當以色列離棄上帝，轉去敬拜偶像，或是假借權勢，欺壓貧寒，違背與上帝所立的約，上帝常常是差遣先知，再三警告以色列，要改正作為，回到上帝面前（如 結33:11）。

古近東國與國之間的約有一定的格式，舊約中的約也沿襲這個傳統。約主要的內容包括：(1)立約雙方的身分；(2)宗主國對藩屬國所施的恩惠，做為約的前言；(3)約的規範，主要是藩屬國當盡的義務；(4)守約時可承受的祝福，以及違約後會帶來的咒詛。雙方所同意的協定，一般會用文字形式記載。約書一式兩份，由雙方分持，這些文件通常放置於兩國各自所敬拜神明的神廟中，讓神明見證。

以西奈之約（ 出20:1-23:33）為例，「我是耶和華－你的上帝，曾將你從埃及地為奴之家領出來」表明了立約雙方的身分，一方是上帝，另一方是從埃及被領出來的奴隸（ 出20:2）。約的前言，即上帝的恩惠，是使他們得自由，不再為奴（ 出20:2）。十條誡命（ 出20:3-17）與上帝要摩西在百姓面前立的典章（ 出21:2-23:19）則是約的規範，遵守這些規範便是以色列當盡的義務。守約時可得的祝福，詳載於 出23:22-31。違約的咒詛，則記於 出23:32-33。

除了約書之外，約還需要透過具體的儀式來確立。除了口頭的起誓之外（如 創21:24），有時會有較隆重的儀式伴隨。有些儀式要強調的是約中彼此恩待、互惠的關係，如婚約締結時，雙方的親友共同參與的婚宴，是要慶祝這個關係的建立。另有些儀式要強調的是違約的咒詛或刑罰，如將牲畜劈開兩半，立約的雙方從中間走過，表明若毀約時，將遭遇如這些牲畜一般的命運（如 創15:9-18; 耶34:18-19）。

證明約的效力主要依賴約書和約的見證。若無文字形式的約書，在遠古的社會，往往會以約的記號來代替。舊約中，著名的記號有挪亞之約中的虹（ 創9:9-17），以及亞伯拉罕之約中的割禮（ 創17:9-11）。

立約時，通常會有見證者，做為日後約效力的證明，見證者的身分地位若崇高，當然更為理想，如以色列人在城門口立約和交易時，經常請長老們做為見證人（如 得4:9）。若沒有合適的見證人時，也可以其它的方式代替，當雅各與拉班立約時，是以石堆、石柱為證據（ 創31:44-54）。此外，以色列人與上帝立約時，天和地都是立約時的見證，即使世易時移，天地仍存，因此先知常呼喚天地來見證以色列違約的事實（如 申30:19; 31:28; 彌1:2）。

在約的關係建立之後，立約的雙方每隔一段時間會各自公開誦讀約書（如 申31:10-11），以確保相關人等確知約的權利與義務。有時，雙方會見面共同舉行正式的儀式，再一次肯定約所規範的關係（如 書24:26）。

約既是要建立如親族般的關係，親屬間的稱謂和用語自然是屢見不鮮。平等的兩國以兄弟互稱，宗主和藩屬之間則以父子論，「我要作他的父，他要作我的子」（ 撒下7:14）即為一例。

在談到約時，有一常見的用語hesed，《和》常譯作「慈愛」或「恩典」。該詞語所指的，是約的關係中所期望的長期不變承諾與善意對待。