當我們問任何一本書如何到達我們手中，基本上我們是在問兩個問題：第一、這本書是如何形成的？第二、當這本書形成之後，它是如何傳遞到我們手中？聖經也一樣，因此，在往後一系列的討論當中，我們要先談聖經的形成，之後再談聖經的傳遞。
聖經的形成
我們今天有的聖經包含舊約和新約，舊約有卅九卷，新約有廿七卷，總共合起來六十六卷。這六十六卷聖經是由許多不同的作者在不同的時間、不同的地點寫成的。因此，當我們談到聖經如何形成時，牽涉到兩個問題：(1)這些分別的經典是在何時何地寫成的；(2) 這些分別的經卷，是在什麼時候匯集成一本書，成為今天我們手中這本聖經。對於這兩個問題，舊約的情形與新約非常不同，因此，我們必須把舊約跟新約分開來討論。
聖經的形成：舊約聖經的形成
舊約的各卷經卷是何時寫成的呢？而舊約的經卷又是何時匯集成今天的形式呢？從今天現存的資料當中我們必須坦白地說，對於這兩個問題我們實在沒有令人滿意的完整答案。最主要的原因是舊約聖經卅九卷所涵蓋的時間，即使不算創世記前十一章的部分，至少也有一千年的時間。我們今天並沒有太多旁證幫助我們去確定這些書卷的成書年代，所能依據的往往是這些經卷當中本身的歷史資料。根據這些歷史資料，我們頂多能夠粗略確定大部分先知書可能的成書年代，部分詩篇的寫作年代，晚期歷史書（以斯拉、尼希米、以斯帖、以及歷代志上下）的可能寫作年代。這些可以粗略確認年代的經卷，成書的年代有的可以回溯到王國時期的開始（也就是主前一千年左右），有的晚到被擄歸回之後（也就是主前四、五百年左右），因此成書的過程，至少包括了五、六百年的時間，而實際的過程，可能更為久遠。至於五經、早期歷史書、或者詩歌智慧書中的約伯記，我們根本無從得知其確實的寫作年代。
對於舊約的各卷書何時匯集成今天的形式，我們同樣無法有確切的答案。透過聖經考古的發現與舊約聖經經文鑑別學的發展，我們頂多能說，在主前三到四世紀的時候，應該已經存在了一份希伯來聖經經卷，內容與我們今天的舊約聖經非常類似。換句話說，在主前三到四世紀的時候，舊約的正典已經隱然成形。
這種答案好像不太令人滿意，但是如果我們比較東方最古老的文明---中國---的情形，就會發現我們並不需要感到抱歉。中國最古老作品當中的六經，詩、書、禮、樂、易、春秋，同樣也是成書年代不可考，我們知道的頂多是到了主前五百年左右，孔子曾經編修過這六經。將這個年代對照以色列人的歷史，北國以色列於主前722-21年亡於亞述帝國，南國猶大於主前587年亡於巴比倫帝國，一直要到主前538年猶太人開始分批歸回聖地，由孔子修訂定稿的六經，時間是在猶太人開始被擄歸回之後，而舊約聖經可以粗略確定年代的經卷更早，可以回溯到南北國亡國以前，比孔子的六經要早250-300年以上。這樣看來，舊約早期書卷的成書年代無從確定也就不足為奇了。
簡言之，舊約聖經的各書卷的寫作，是一個古遠又漫長的歷史，對於這些書卷寫成的日期，因為年代古遠的關係，我們無法擁有確切的資料，但是從這些書卷的內容來看，這些書卷個別的成書，可能是從主前一千年或者更早開始，一直延續到主前四、五百年左右。在這之後，這些書卷經過一個集結的過程，到了主前三、四世紀的時候，也就是主前200多到300多年左右，一份類似今天的舊約正典的書卷應該已經存在，而這正是舊約聖經傳遞的開始。
（本文作者為英國雪菲爾大學哲學博士，現任聯合聖經公會亞太區聖經翻譯顧問）
[聖經季刊]